「待ちわびた左足が勝利をもたらす」

　「ぶつけた時にこれは駄目だなと思った」

　３月２０日セレッソ大阪戦第４節、右大腿骨骨挫傷を負って今シーズンの大半を棒に振ってしまった石川竜也は怪我の瞬間を振り返ってこう話した。

　石川は、０８年１４年と２度あったＪ１昇格の瞬間をピッチの上で迎えた唯一の存在で、モンテディオ山形の近年の成長を支えてきた立役者のひとり。すでにチームでも２番目の年長選手となったが、体のケアには人一倍時間をかけていることもあってか、ちょっとした違和感などで離れることはあっても大きな怪我は少ない選手だ。

　１４年１０月に左手首の左手舟状骨を骨折して手術した時も１ヶ月で試合に復帰している。復帰戦の同年４１節磐田戦では、イジュヨンが足の違和感で出場できなくなるアクシデントの代役として、ベンチスタートの予定から急遽先発出場のして９０分間プレーするなど、復帰直後からでもパフォーマンスを上げることもできる。今年復帰した際も、天皇杯３回戦神戸戦で１２０分間をフルでこなして高いパフォーマンスを見せてくれた。

　その怪我に強い石川をして復帰に予定よりも時間がかかったのが今シーズンの怪我だった。骨挫傷という怪我は、わかりやすく言えば骨が折れたりヒビが入ったりする骨折の一歩手前で、骨が炎症を起こした状態。自然治癒で治すのが一般的だが、痛みも伴うこともあって、完全に痛みが引くまでの時期がズレたのだろう。

　夏前に一度は練習に参加したものの、その後再び別メニュー調整を行う時期が続いた。全治４週間のリリースで、練習試合に出始るまで５ヶ月ほどかかっているのだから、チームにとっても大きな痛手だった。

　ただ、ベテランの石川にとっては、今回の怪我はデメリットだけではなかった。

　「去年Ｊ１で戦っていたこともあって、今年に入ってもコンディションの部分で疲れが残っていた。リハビリしている期間で体のコンディションを作れて動きやすくなったので、そういう部分ではプラスになっている」

　昨年１５年の石川はＪ１リーグ戦全３４試合でフル出場。厳しい残留争いを１年間戦い抜いた疲れを短いオフの期間だけで完全に抜ききることが難しいのは確かだ。しかし今回のリハビリ期間でその疲れもしっかりと抜くことができたようで、復帰後の石川竜也は日に日にパフォーマンスを高めている。

　キッカーとしてはチームで群を抜く選手。得点力不足、決定力不足で苦しむチームにとってセットプレーからの得点も欠かすことはできず、石﨑監督も復活した石川の左足をどう活かすかと思考をめぐらせているところだ。

　そのセットプレーだけでなく、安定したボールタッチとクレバーなパスワークで試合をコントロールできるのも石川の大きな武器の一つ。今年、時間帯によってゲームバランスが崩れることが多かったのは、「今は落ち着かせよう」「今は積極的に行こう」など、試合全体の流れをプレーでマネジメントできる石川のような選手がいなかったからでもある。

　「後半の戦い方が課題なので、途中から出てくる選手も含めて全員で９０分間どうやって戦うかのプランを共有することが大事」

　石川のところでボールが落ち着いてプランが明確に共有できれば、９０分を通じたゲームメイクもやりやすくなるはず。そういった点でも石川の復帰はチームにとって大きな力となるはずだ。

　待ちわびた左足が勝利をもたらすはず。

　次は歓喜の瞬間を待ちわびている。