運命の直接対決、変わらぬ“一戦必勝”で臨むのみ！

最後に黒星を喫したのは、1-2と逆転で敗れた第29節・横浜FC戦。当時、モンテディオは9位、6位との勝点差は8差あった。中断期間が明けてからの3勝1分1敗はけっして悪い成績ではなかったが、昇格を現実のものにするためには明らかに間に合わないペースだった。

この敗戦を受け、それまでも一戦必勝を掲げてきた渡邉晋監督の言葉のギアがさらに一段上がった。
「中断明け5試合を終えてひとつしか負けてないね、というようなメンタリティにはなりたくない。われわれはここからの11試合、すべて勝つということで道は切り開ける。もちろん、ほかのチームどうこうというのはあるかもしれないけれども、それをやりさえすれば、絶対自分たちで切り開けると思っているので、自分たち次第でJ1昇格をつかむことができる」

そこからは、クラブ新記録の8連勝で5位に浮上、ようやくプレーオフ圏内に入って最終節を迎えることになったが、当時とやるべきことは何ひとつ変わらない。

今節の相手は勝点2差の6位・ジェフユナイテッド市原・千葉。千葉と勝点で並ぶ7位・ベガルタ仙台も含めた3クラブでプレーオフの残り2枠を懸けることになったが、今節はその直接対決となる。

結果と可能性に関してさまざまなシミュレーションはあるが、ここで余計な仮定を差し挟む必要はないだろう。やるべきことは明確だからだ。これまでのどの試合でもそうだったように、この試合でも“一戦必勝”で臨むのみ。ほかの条件は1ミリも必要ない。

「いま可能性があるのであれば、J1昇格というものは何としてもつかみ取りたいですし、そのために必要なことを毎日やっているつもりです。ただ、最終的にあと3つ、われわれは勝たないとその資格・権利は得ることができないので、いまいる順位とかというのは何も意味をなさないですし、われわれはその資格を得るために挑戦を続けているだけなので、リーグ戦最後1試合もしっかり目の前のゲームというところにフォーカスして勝ちきりたいと思います」（渡邉監督）

千葉はここ10試合で8勝2敗と好調。今季23得点の小森飛絢に加え、横山暁之、田中和樹らもゴールに直結する働きを見せている。5連勝で4位をキープして迎えた前節・V・ファーレン長崎戦は開始早々にPKで先制されたが、前半で追いつくと、逆にPKを獲得。しかし、ここで逆転のチャンスだったこのPKを止められると、終盤の失点で1-2の敗戦、順位は6位に後退した。

7位にはベガルタ仙台が同じ勝点で着けているが、得失点差で大きく優位に立っているため、勝てばプレーオフ進出は間違いない。千葉が見るのは下ではなく、目の前の相手、モンテディオになるはずだ。勝てばモンテディオと順位が入れ替わり、4位・ファジアーノ岡山の結果次第では4位への返り咲きとプレーオフ準決勝のホーム開催の可能性も残されている。前節敗戦のダメージは完全に払拭してくるだろう。

勝点で逆転可能な最終節の直接対決で、下位チームのモチベーションがいかに高いかは、過去2シーズンでモンテディオ自身が実践してきたこと。「引き分けでもよし」の姿勢で試合に入れば、間違いなく食われることになる。どのチームとどんな状況で対戦しても、思わぬアクシデントに見舞われたとしても、終わったときに勝点3を手にしているのが求められる結果だ。細部にこだわり、団結し、フルファイトすれば、必ずその道は開かれる。